小葉檀為紫檀中精品，通常也簡(jiǎn)稱(chēng)“紫檀”（以下所述“紫檀”為小葉檀）。紫檀密度較大，棕眼較小，多產(chǎn)于熱帶、亞熱帶的原始森林，以印度紫檀最優(yōu)。主要在邁索爾邦，其余各類(lèi)檀木則被歸納在草花梨木類(lèi)中。常言十檀九空，最大的紫檀木直徑僅為二十公分左右，其珍貴程度可想而知。
小葉紫檀有很多品種。比較稀有的是犀角紫檀和雞血紫檀，其次是沉潭的老料和金星紫檀。金星紫檀在清代時(shí)被認為是最差的紫檀因為金星越多，質(zhì)地越疏松。在當今雖然金星紫檀因為相對美麗好看但是還是被諸多藏家認為是低檔紫檀，因為金星是維管束樹(shù)脂凝結而成，所以遇到天氣變化膨脹系數不同很容易開(kāi)裂。
明朝，紫檀為皇家所重視。海上交通的發(fā)展和鄭和下西洋，溝通了與南洋各國的貿易和文化交流。各國在與中國定期和不定期的貿易交往中，也時(shí)常有一定數量的名貴木材，其中包括紫檀木。但是這對中國寵大的統治集團來(lái)說(shuō)，遠遠滿(mǎn)足不了需要，于是明朝政府又派官赴南洋采辦。隨后，私商販運也應運而生。到明朝末年，南洋各地的優(yōu)質(zhì)木材也基本采伐殆盡。尤其是紫檀木，幾乎全被捆載而去。截止到明末清初，率當時(shí)世界所產(chǎn)紫檀木絕大多數盡匯集于中國。清代所用紫檀木全部為明代所采，有史料記載，清代也曾派人到南洋采過(guò)紫檀木，但大多粗不盈握，曲節不直。根本無(wú)法使用。這是因為紫檀木生長(cháng)緩慢，非數百年不能成材，明代采伐殆盡，清時(shí)尚未復生，來(lái)源沽竭，這也是紫檀木為世人所珍視的一個(gè)重要原因。
